home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091294 / 09129923.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-03-01  |  4.1 KB  |  91 lines
  1. <text id=94TT1234>
  2. <link 94TO0200>
  3. <title>
  4. Sep. 12, 1994: Counterattack:Drugmakers Fight Back
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  8. Sep. 12, 1994  Revenge of the Killer Microbes        
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. COVER/MEDICINE, Page 68
  14. Counterattack: How Drugmakers Are Fighting Back
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Leon Jaroff--Reported by Lawrence Mondi/New York
  18. </p>
  19. <p>     Doctors and the public were not alone in feeling cocky about
  20. infectious disease a decade ago. The drug companies did too.
  21. More than 100 antibiotics were on the market, and they had most
  22. bacterial diseases on the run, if not on the verge of eradication.
  23. So rosy was the outlook that U.S. government funding for antibiotic
  24. research was declining, and many pharmaceutical firms were focusing
  25. on cancer and viral diseases, especially AIDS.
  26. </p>
  27. <p>     Observes George Miller, a microbiologist at the Schering-Plough
  28. Research Institute in Kenilworth, New Jersey: "What we in the
  29. pharmaceutical industry had been doing was to take existing
  30. classes of antibiotics and modify them to stay one step ahead
  31. of the bacteria." But that approach seems no longer able to
  32. stem the spread of drug-resistant bacteria.
  33. </p>
  34. <p>     Instead, researchers are employing several new strategies that
  35. they hope will put medicine ahead, at least temporarily, in
  36. the battle against the bugs. One approach is "rational" drug
  37. design, based on new understanding of how bacteria function
  38. at the molecular level. Using the techniques of biochemistry
  39. and crystallography, scientists are identifying bacterial genes
  40. and enzymes that confer drug resistance, and are creating antibiotics
  41. that will act specifically against a targeted microbe.
  42. </p>
  43. <p>     By discerning the molecular structure of an enzyme used by a
  44. drug-resistant bacterium to fight off that drug, for example,
  45. scientists can design a molecule that fits precisely into the
  46. active site of the enzyme. That neutralizes the enzyme, depriving
  47. the bacterium of a crucial element of its defense and making
  48. it susceptible once more to the original drug. "It's like sticking
  49. a wad of gum into a keyhole and binding it up," says Fred Cohen,
  50. professor of pharmacology at the University of California, San
  51. Francisco.
  52. </p>
  53. <p>     Scientists are pursuing a similar line of attack against viral
  54. diseases. In their AIDS research, for example, some are concentrating
  55. on a protein called CD-4, which resides on the surface of immune-system
  56. T cells where the AIDS virus attacks. Before the virus can enter
  57. T cells, it must join with a receptor site on the CD-4 protein.
  58. Here, too, a properly designed molecule might block that site
  59. and protect the T cell.
  60. </p>
  61. <p>     Some companies are delving into "combinatorial" chemistry, which
  62. involves making Lego-like blocks of chemicals that can be joined
  63. in hundreds of thousands of combinations, one or a few of which
  64. might create molecular havoc with a particular bacterium.
  65. </p>
  66. <p>     "Chemists have conceived of ways to build vast libraries of
  67. these wonderful combinations of building blocks, concepts that
  68. did not exist five or 10 years ago," says Barry Eisenstein,
  69. a vice president of the Eli Lilly research labs in Indianapolis,
  70. Indiana. Roboticized testing has helped make this approach practical
  71. by enabling researchers to screen hundreds of thousands of compounds
  72. in just a few months.
  73. </p>
  74. <p>     Prevention is even better than cure, and scientists are also
  75. experimenting with new vaccines that will ward off infections
  76. by alerting and arming the body's immune system against the
  77. invaders. One such vaccine is already on the market. It is designed
  78. to prevent the ills brought on by pneumococcus, which include
  79. sinusitis and ear infections as well as pneumonia.
  80. </p>
  81. <p>     Scientists are sanguine about regaining the upper hand against
  82. infectious disease but now realize that no strategy will work
  83. forever. As long as microbes have the ability to neutralize
  84. medicine's weapons, the drug companies will have to keep adding
  85. to the arsenal.
  86. </p>
  87. </body>
  88. </article>
  89. </text>
  90.  
  91.